92話
シネマ村からホテルへ戻った後、長谷川千雨は出来る限り桜子かメディアの傍にいることを選択した。
その甲斐有ってか、幸いにして、担任教諭のストーキングはなりを潜めた様子で。夕食の席で顔を合わせても態々近付いてくるような気配は無かった。
ただし、ちらちらと向けられる視線においては健在だった。また、神楽坂明日菜からの視線も熱を増し、少なからぬ険が込められている様に感じたが。
「まぁ……無視すれば良いだけの話か」
明日菜から視線を向けられるのは、吸血鬼騒動の時にも有った事だ、あの時よりも眼つきが険しいのも気になるが、此方に近付く気配が無いなら放置するのが一番で。
視線を無視して夕食を口に運ぶ……そのタイミングで、目の前で少し光が灯った。
「……何か用か、朝倉」
「んなに睨まないでよ、昨日の事は謝るって、ほら私、修学旅行の撮影係じゃん、そんで昼間に各班の写真を撮ってたんだけど、1班と4班は外出してたから、その二つの班だけ写真が少なくてね、こういうところでカバーしておこうかと」
言いながら、食事中の1班と4班の写真を撮っていく朝倉、そう言う訳ならば、取り立てて妨害する必要は無い、別におかしな写真を撮っている訳でもなし。
実際、朝倉と行動を共にする事も少なかったため、写真を撮られたのは、昨晩の盗撮くらいしか覚えが無く。
「と言うわけで、1班と4班はこの後、部屋に写真撮りに行くからよろしくねー、出来れば着替え中希望」
「そのうち捕まるぞ、お前」
実際、ホテル内で既に二度ほど異界・裏界に招かれたりもしているが、麻帆良パパラッチと呼ばれる少女はその程度で懲りるような殊勝な性格の少女ではなく。
「ふっ、私の報道者魂はその程度じゃ」
「ちなみに、1班でそんな真似したら迷わず朱雀召喚するからな」
胸を張って言い切ろうとした朝倉に、食事を続けながら千雨が呟くことで、その二の腕に鳥肌が泡立つ。
昨晩、味合わされた恐怖は相当な代物だったようで。
「卑怯よーそれはジャーナリズムへの冒涜だー」
「いや、私にすれば、むしろ温情なんだが」
間違っても、桜子の着替え写真なんてものが出回る危険性が発生した場合、その自称保護者がどんな事をしでかすか、想像するだに空恐ろしいため、むしろ威圧だけで終わるならば温情と言えるだろう。
「……分かったわ、今回は……今回は諦めるわ」
「……泣くほどの事か」
血涙すら流しそうな勢いで妥協した様子の朝倉、その肩の辺りで小動物が文句を言うように暴れているようにも見えたが、一切合切無視を貫き通し。
「で、改めて長谷川に相談があるんだけど」
「なんだ」
「いやー、ちょっち写真が足りなくてね、この後レクリエーションを企画してるんだけど、昨晩みたいなことがあったらちょっと困るかなぁって」
「また、何かしでかす気か」
呆れ混じりに溜息をつく。
一昨晩、昨晩の騒動だけでは飽き足らない様子だ、昨晩は途中で男子中等部の担任と、其処の最終兵器が投入されたため、その事を言っているんだろうが。
「で、長谷川ならあっちの最終兵器……ってか、朱雀さんを止められるって聞いたんだけどさ」
小学校の頃から、ガキ大将として弱いもの……筆頭として二名の幼馴染……を護るための暴君として君臨していた朱雀は比較的有名な存在だ。
そして、その手綱を取ることができた存在のことも……
桜子は同じ学校になったことが無く、アキラは自分から前に出ることが少なかったため、自然とやりすぎた朱雀の抑えは千雨がまわる事が多く。
「……あいつがやり過ぎた時には止めるが、それまでは放置が私の基本スタンスだ、向こうの担任が引っ張ってきたら態々止める気は無いぞ」
「そっかー……でも、止められるのは本当なんだ」
「やり過ぎたらな」
それは、幼い頃のいじめっ子への制裁が度を過ぎたものになった場合や、沸点を越えた場合のフォローが殆どだが。
最近は、それもよっぽど少なくなってきたが……
「あれ、エヴァちゃんの件はやりすぎじゃないの?」
ふと、夕食を運び続けていた箸を止めて朝倉に視線を向ける。
思い出すのは、自分に向けられた吸血鬼の牙と、幼馴染の首に手をかけ、牙を突きたてた不快な感触。
そして、元凶たる吸血鬼に苛烈な激情を見せた幼馴染を辛うじて制止した自分自身で……
「…………何が言いたい、朝倉」
数瞬、自分がかなり険しい顔をしたことを自覚しながら朝倉を睨みつける。
吸血鬼事件のことを言っているのか、それとも、昨晩の事かと。
昨晩、再び何か有ったのかと千雨は考える。
絡繰茶々丸まで病欠となっている以上、彼女も裏での何かに関わって、その主であるエヴァンジェリンも関った可能性は十分にあり。
「あ、えっと……昨晩は、朱雀さんとエヴァちゃんもやり合ったらしいじゃない? 長谷川的にはどうなのかなぁと」
周りに聞こえぬように囁いてくる。
「……」
やはり、吸血鬼事件の時の再来が発生したららしい。
例え千雨がクラスメイトが死ぬことを快く思っていなかったとしても、敵対した以上は、あの時と同じ眼をして対処する幼馴染の姿が目に浮かぶ。昨晩、顔を合わせたときに其処までは口にしなかったため……殺してはいないのだろうが……
「……一度くらいなら止めても、二度三度と繰り返されれば止める気も失せるさ」
呪いに抗い続ける吸血鬼の恨み辛みの深さを思い出して、匙を投げる。
人殺しは忌避すべきだが、それと自分や、周りの人間の命と天秤にかけた時にどちらに比重が傾くかは明らかだ。
制約し、呪いを受け、それでもまだ敵対したのならば……それは放置するほうが危険だろう。
「……で、そんな事をわざわざ、私に聞いてどうする気だ? 朝倉」
「いやぁ、ちょっと気になっただけなんだけどね」
「そうか、じゃあもういいな」
食事を再開すると朝倉へ無視のスタンスをきっぱりと取る。
肩のオコジョが動物らしからぬ爛々とした視線を向けてきているような気もするが、それも無視し。
「あぁ、うん……」
「……ちなみに、次にお前にやり過ぎても、私は止めないからな」
「ちょっ」
最近、食事を早くに片付けるのが習慣付いてきたか、何やら弁明しようとする朝倉を置くとさっさと食事を終えてしまい、席を立つ。
担任と神楽坂を筆頭に、どうも要注意リストの人間が増えてきており。
「……本格的にどうかするように言った方がいいかな……」
恐らくは、頼めば……手段はともあれ……何とかしてくれるだろう幼馴染のことを考えながら、何度目かの溜息をついた。
お守りを目の前に置くと、携帯ゲーム機の電源をつけて壁に背を預ける。
それで、ほぼ鉄壁の護りは確約され。
「千雨ちゃーん、私此処から動いちゃ駄目?」
「たまには私も休ませろ……と言うわけで、今回は盾役を頼む」
「別に良いけど……」
ホテルの大部屋の一角に、女子3-Aの半数近くが集って意気を上げていた。
そのさらに隅で、千雨は面倒臭げに壁に背を預けゲームを始める……眼前にはお守りとして、椎名桜子を座らせているため、よっぽどの大災害でも回避は可能だ。
と言うか、普通に千雨と向かい合って携帯ゲームで対戦を始めたため、クラスメイト達に完全に背中を向けている状態だが。
「アキラは適当に投げつつ、流れ弾……任せた」
「うん……大丈夫? 部屋で休んでた方が良いんじゃ」
「下手に部屋に一人でいると、訳の分からんのが来るかも知れないからな」
此処には、旅行を続けている生徒の全員が集められている……恐ろしい事に、その中には担任教師の姿すらも見える。
……どうやら、修学旅行では定番のイベントだと押し切られたような感じだが。
「で、桜子、どっちが勝ちそうだ?」
そして、その全員の手には最低二つの枕。
……そう、今、其処は急遽、3-A班別対抗枕投大戦の会場と化していた。
班は1.2班、3.4班と分かれて、5班と6班の生き残りは人数が合うように適度にバラけるような形となっている。
幸いにして、5班の問題児と担任は相手側に属しているため、この状況で接触してくる心配はないだろう。
眼前に桜子を座らせておけば、流れ弾も勝手に避けていく算段で。
「んーー、んーー」
勝ち負けがどちらに傾きそうかを聞くと、桜子が何やら悩み始める。
こと、賭け事においては無敗の鉄板ギャンブラーのそれは、ほぼ予言に等しいのだが、なかなか答えは出ず。
「じゃ、始めるよー READY GO」
発起人であろう、朝倉の合図と共に、三十前後の枕が勢いよく部屋を飛び交い始めるのだった。
すぐに巻き起こったのは、空中で激突しあう二つの枕。
「ふっ、さすがでござるな、真名」
「やれやれ、こんな形でお前とやりあうとはな、楓」
3-Aが誇る非常識、武闘四天王の二角、龍宮と楓が投じる其々の枕が、さも土嚢をぶつけ合ったかのような鈍い音を発して空中でぶつかり合う。
それは、女子中学生がお遊びで投げるそれとは一線を画した速度と威力で。
「いくでござる」
楓が十数人に分身して枕を一斉に投じれば。
「虚仮脅しは通じんぞ」
十数条の枕の軌跡を避けながら、正確に本体に向けて枕を投じる。
それは、さながら映画の一場面のようで。
「あいつら、何時も以上におかしくなってないか」
「長瀬さんは寝不足って言ってたし、ほら、徹夜明けってハイテンションになるって言うし」
枕飛び交う中、携帯ゲームで対戦ゲームに興じながら軽く軽口を交し合う。
幸いにして、特に流れ弾も飛んでこない一角でそれを観戦する千雨は呆れ顔だ。
龍宮と楓の周囲では周りを飛び交う枕とは明らかに違うものが飛び交っているようにしか見えない。
ちなみに、相手陣営ではネギと一緒に投げようとする委員長と、何故かそれが気に食わない神楽坂がネギを取り合っているため、ボイコット決めこんだ千雨と桜子を引いても、比較的良い勝負が繰り広げられている様子で。
「すいません、お邪魔して良いですか」
何処から用意したのか、現状において百近い枕が飛び交う大部屋で、エアスポットのような一角に気付いたのか、夕映が本を手に近付いてくる。
千雨が少し横にずれれば、そこに座り込んで本を開く。
「……此処は……安全なのですね」
「世界で一番安全なお守りに護られてるからな」
眼前に座らせた桜子大明神に感謝しながら携帯ゲーム機にだけ眼を向ける千雨。
上から降ってくる可能性はあっても、逆に其処にだけ気をつけておけばよっぽど問題は無く、千雨が気疲れしている事に気付いているアキラもフォローしてくれる。
結果、千雨の周囲は完全に安全地帯となり。
「なるほど、さすがですね……」
「千雨ちゃーん、ちょっと嫌な予感がするような」
ただ、その中できわめて正確な危険度センサーが嫌な予感を察知した。
「……撤退準備だけはしておけ、アキラ、もうちょっと下が……いや、1班の他の面子とラインを作って、少しずつ下がれ」
桜子の嫌な予感と言うのは当る。
それは、最早確信に近い。で、あれば、厄介事があると言う事だ。
撤退を考えつつ、集中しているのか、携帯ゲーム機に顔を伏せている桜子の姿に……ふと、桜子の対面にいる形の夕映の方に目を向ける。
昨晩、魔法に関ったという少女……注意して気を配れば、千雨に僅かに注意を払っている事と……その影に隠れるように小動物の姿が垣間見える。
朝倉が妙な事を聞きに来たときにも見た、小動物の影が……確かに見え。
気のせいか、桜子と携帯ゲーム機の位置を考えればちょうど、小動物が桜子から見えない形になってる気がした……
「…………おっと、流れ弾だぞ桜子」
「んにゃ? 千雨ちゃん?」
ぐっと、桜子の腕を掴むと僅かに横に引く、ほんの僅かに横にずれただけだが、それが桜子にとって害がある存在ならば。
「喰らえ、楓」
ほぼ同時、敵方の龍宮が勢いよく枕を投じる、無論、他の生徒には当たらないように十分に気をつけてだが、掠める程度には許容され。
それは、避けた楓の後ろ、桜子の横を通って、綾瀬夕映を掠めて着弾した。
「あびぶっ」
土嚢が着弾したような重々しい音と共に、か細い小さな断末魔のような声を響かせて。
「ぎ、ぎりぎりでし……カモさん? カモさーーん!?」
桜子を定位置に戻すと、何やら潰れたかぼちゃの様な物体を抱えてネギのほうへ駆け出す夕映を見やる。
桜子を見れば、何やらすっきりしたような顔をしており。
「ちなみに、嫌な予感ってのは?」
「ん? もう大丈夫かも」
要注意リストの上のほうに赤字でさっきの小動物を追加する。
と言うか、ネギ、明日菜と並べてTOP3に並べるレベルだ。近付くだけで桜子の危険度センサー、ならびに物理的排除に引っかかるというのは、とんでもない厄介事のような予感がする。
「僕と契約してよとか言い出すナマモノじゃないだろうな……」
「ん〜、むしろ淫獣?」
「二人が何を言ってるのか分からないよ……あ、千雨、二人連れてきた」
どうやら、アキラが柿崎と釘宮を連れてきたようだが、QBもどきを排除した今となれば、もう撤退の必要は……
「ん……千雨ちゃん、ごめん、ちょっと……ゲーム機の充電が無くなりそうだから部屋からケーブル取って来るね」
すくっと、桜子が立ち上がる。
その周りに集った1班の面々は無言のままに頷きあい。
「いやいや、心配だから私も一緒に行こう」
「そうだね、急にトイレに行きたくなったかも」
「いやいや、せめて花摘みと言おうよ」
「……みんなに言わなくて良いのかな」
心配そうなアキラを引きずるような形で桜子に続く1班の面々。
無論、急激に人が減少した事で、1班が属していた勢力は一気に劣勢となるが。
それが顕著になるよりも早く。
それは、響き渡った。
「3-Aっ、何をやっとるかぁぁぁぁぁっ」
響き渡るは怒声。
顕れるのは、律を正す久しき叫び。
広間が占拠され、3桁に及ぶ枕を投げ放たれる、狂乱の場へ。
「「「「鬼の……新田だぁぁぁぁっ」」」」
「とりあえず、全員正座だっ、馬鹿もんがぁぁぁっ」
今此処に、激戦の中倒れ付したはずの戦士がまた一人、復活したのだった……
3-Aとネギにとって、ある意味最強の強敵が。
GTN復活、この人とQBの処罰の事を忘れてた