この作品には多分に俺TUEEEEEEE成分が含まれます
ご注意ください。
51話
魔女から
その報告を受けて、剣士は立ち上がる……
微笑む彼女を守るために。
「神楽坂さんっ」
新田先生の目を盗みながら、各部屋を見回っていたと言う刹那。それが神楽坂の居る部屋へと飛び込んだ。
既に就寝時間は過ぎているが、当然のように起きていた神楽坂と図書館探検部の面々。3-Aのバイタリティを舐めてはいけない。新田先生の血管が切れるのとどちらが早いかチキンレースしているような面子なのだから。
そこから何とか、神楽坂一人を連れ出し、符で認識阻害を行ったうえで、状況を告げる。
「このかお嬢様を狙う敵が侵入して、…浚って行ったようです」
「なっ、このかがっ!?」
……刹那にとって、それは事実。
そう、上空からホテルを警戒している絡繰茶々丸Ⅱ号がそれを目撃し、超経由で伝えられた状況、魔女に助力を請えば容易く解決してくれるだろうが、学園長はネギ先生による事態の解決を望んでいるらしいし、ネギ先生の手に負えているうちは手伝わないとも言われた。
学園に属する者としては、可能な限り、彼等の手を借りない解決を。その為に一つの情報を隠し刹那は手助けを求める。
近衛木乃香を狙っている相手であることは間違いないのだから。今此処で捕らえれば先々の危険は回避できる。
「はい、ご協力をお願いできますか」
「分かったわ」
故に、刹那はネギ先生のパートナーに声をかけ、ホテルから出る。
超からの情報で逃亡した方向は判明している、子供先生がいるのと同じ方向だ……そちらに向かって走り出す。
ふと、胸元に備えた
『頑張ってな、せっちゃん、怪我したら駄目やよ、せっちゃんに、天下無敵の幸運を』
最強の声援を噛み締めながら刹那は進む、敵を倒すため。
ほぼ同時に、神楽坂明日菜もマスターである子供先生から
未だ未熟なために
……そして、浚った猿は子供先生の前を横切っていく。
神楽坂からの通話の直後に子供先生は、近衛木乃香らしき人影を抱えた猿の着ぐるみと遭遇し、魔法を使って捕らえようとするものの、小猿に詠唱を邪魔され取り逃がしてしまう。
「ネギーッ」「ネギ先生」
パートナーである神楽坂明日菜、桜咲刹那と合流すると、呪符使いを追って走り出し。
駅を越え、水攻めをかいくぐり、京都駅まで女を追い詰める。
その中にあって一人、桜咲刹那は少しばかり精彩を欠いていた。
真剣に敵を追う意思は紛れもなく本意。けれど間違えてはいけないことがある……。
果たして、自身の命と引き換えてでも、この戦で勝利を求めるか否か……と。
「フフ……よーここまで追ってこれましたな」
段数にして100段を優に越えそうな階段の中ほどで、式に浚ったお嬢様を預け向き合う女。
名を天ヶ崎千草。ホテルへの侵入を果たし、目的の達成に優越感を感じる女は笑う、自身の成功を確信しながら。
「そやけど、それもここまでですえ、三枚目のお札ちゃん、いかせてもらいますえ」
コレまでの逃走で使用した二枚に続き、三枚目の札を取り出す。
人払い、水攻めに次いでの符に刻まれしは“火”の真言。使用する符が3枚目の其れに三画の言霊を加えて解き放つ。
言霊は呪と混じって、普段以上の力を顕す。
それを前に、刹那は警戒を露に階段中途で足を留め。
「喰らいなはれ、三枚符術京都大文字焼き」
顕現するは強い火気。階段を横断するようにして『大』の形状を模倣し、五方へ火を迸らせる。
五方へ火が迸れば、それは護法の言霊にも使える、即興で用意できる壁としては上等に入る部類の炎の壁。
それが、子供先生等と千草の間を遮る壁となる。
「ホホホ、並の術者ではその炎は越えられまへんえ、ほなさいなら」
自身が築いた防壁に満足し、踵を返そうとする千草。
けれど、子供先生が予備の杖を手に呪文を唱える。
「ラス・テル・マ・スキル・マギステル!
突如巻き起こるは、世界でも屈指の魔力で放たれる強力な魔法。
その風が五方の火を吹き散らす。護法の意を与えられる間すら無く風によって吹き散らかされた火に千草は動揺し。
刹那は僅かに見識を改めた。
その威力には思わず眼を剥いた、これほどの力を持っているとは思っておらず……逆に言うなれば、今までは然程期待していなかったのだが。
「逃がしませんよ!! このかさんは僕の生徒で……大事な友達です」
「
その魔力がパートナーである神楽坂明日菜へと流れ込む。
生まれながらに本人ですら制御困難な魔力を有するネギ・スプリングフィールド、その従者もまた、その恩恵により強力な力の行使が許され。
「桜咲さん、行くよっ」
「……はい」
刹那は迷いながらも頷く。
一瞬迷ったが……3対1ならば充分に勝機はある。
「もー、さっきの火、下手したら火傷しちゃうじゃない、冗談じゃ済まさないわよー」
ただ一瞬、隣に並び立つ少女の一言に違和感を覚えた。
冷静な今だから言える……もしも、危地でこんな台詞を聞かされて、共に戦うだろう私は、どう思うのかと……
この主従は……戦うと言う意味を、本当に理解してるのかと……
刹那が数瞬思考放棄しているうちに、神楽坂明日菜は
事実、刹那と共に斬り込んだ神楽坂は数度の打ち合いの結果として
その後も、
近衛木乃香を狙う呪符使い、天ヶ崎千草への道が拓かれる。
「お嬢様を返していただく」
まずはお嬢様の奪還、そして叶うならば敵の捕縛を目的として刹那は前へと踏み出し……
「え〜〜〜〜〜〜い」
降ってきたのは凶剣。何よりもそれが纏う殺意は悦楽に満ちていた。
『怪我したら駄目やよ』
叶うならば敵の捕縛、それよりも“お嬢様”の奪還……そして何より。“このちゃんの言葉”を優先してきた刹那はその殺意に一歩を引いて受けきった。
二刀と一刀が鍔迫り合いの形で打ち合った。
「……この剣筋……神鳴流剣士か……」
「どうも〜〜神鳴流どす〜〜おはつに〜〜お強いですな〜〜奇襲したつもりですが〜〜〜受けきられてしまいました〜〜」
それは狂剣士月詠にとっても意外だった。
敵方になるだろう相手のプロファイルは千草によって用意された……それによれば、狂犬刹那はもっと頭に血が上ってるはずなのだ。
「……思っていたより、お強いんですな〜〜嬉しくなってきました〜〜♪」
数合を打ち合い、斬り交し合う……が、刹那は守勢を要とし、不得手な二刀の相手にも対応してみせる。
敵を追う立場で
「……意外に、できる……強いな」
冷静に剣筋を見極めれば、口調と格好とは裏腹にその剣は
まさしく凶剣にして狂剣。刹那の狂犬を上回る人としての“異端”
無理に前に出ることなく打ち合うが。
「良いんですか〜お嬢様が遠のきますよ〜〜」
コレは、人を斬る事にも、魔を斬る事にも特化し……とにかく。
ナニカ……おそらくは、強者を斬る事に悦楽を感じる異常者と、刹那は判断した。
その中で、千草は逃走の姿勢を整え。
「
魔法使いは呪文を唱え上げる。
パートナーは小猿と
「ああっ、しまった!?
「もう遅いです、
「あひいっ、お助けーーー」
その矢は、必死にお嬢様を手繰り寄せ、盾にした千草の行為によって消えることとなる。
捕縛魔法なのだから、当てても怪我等負わないだろうに、子供先生は魔法を外し……刹那は決断した。
「……ここまでですか、私達では、もう無理と判断します、申し訳ありませんが。ネギ先生では、対象の捕縛は不可能との判断です……学園長には全て私の力不足故と説明し、必要であれば責は負います、お力添えを頂けますか」
可能な限りネギ先生の力による決着を学園長は望んだ。
可能な限りその身に怪我がないことを幼馴染は望んだ。
少女は決断する、上位者と幼馴染、そのどちらの意を優先するかを。
故に、捕縛魔法を外した子供先生を確認した後、月詠に一当てして直後。神楽坂のほうへ向かうとその襟首を掴んでネギの居る場所まで退がる。
確実に、相手方の手が及ばぬ位置へ“お嬢様”を相手方の手に残したまま距離を取る。
奪われた“お嬢様”が敵方の至近にあるまま、刹那は対象から距離を取り。
「ちょっ、桜咲さん、何諦めてんのよ」「そうです、もう少しで」
最早、刹那に、二人の声は耳に届かない……
「なんや、訳の分からんことおゲっ……ガフヒッ」
……刹那には、そこからは最早哀れでしかない。
少なくとも、そんな至近に“彼”が居る状態で気を抜くこと等有り得ない。
苦悶の声は千草から。最上段に位置し、刹那等を見下ろし、
けれど、それから漏れるのは苦悶。
それは、細い指だ……とても細く、柔らかそうな指。
それは、指、それが、手中にある筈の近衛木乃香の指が、千草の首を締め上げる。
「けひっ……がっ」
「千草さーんっ!?」
既に白目剥く千草は……異常な力で掴み潰される首に唾液と尿を垂れ流しながら、首を掴み取る細い指に抵抗すら出来ず。
「……50点といったところか……確認だ、何故退いた」
それは、囚われていた少女の口から漏れるとても愛らしい声音。
それは、浚った相手の首の骨を軋ませる、細い指で呪符使いの首を掴み取った、“お嬢様”の言葉。
「……このちゃんに、怪我をするなと言われました……何より、この戦力では無理です、私は、此処で敵を確実に確保したく思いました」
呆然とするのは魔法使い、パートナー、凶剣士。
そして、“彼女”を浚った張本人にして、首の骨が折れかけている……既に、皹が軋み、僅かでも声を上げようとすれば折れるだろう呪符使い。
浚ってきた少女の指によって命を捕まれ、最早声はおろか息すら許されぬ苦悶。
それを為す、“少女の形をしたナニカ”は口元を緩ませる。
「仮に、本人であれば死力を尽くすと」
それは、とても愛らしい少女の微笑み。近衛木乃香のそれとは違っても。
好ましいと思わせる笑み。
「無論、命等惜しみません」
それに惹かれながらも、はっきりと、それは違う者と確信して、刹那は応えた。
あれは、自身と同じ立場の者の、共感の笑みだと。
「80点だ、主に対するその忠義……弱さ以外は認めてやろう、桜咲刹那」
そして、近衛木乃香の姿をした何者かは。
命を奪う寸前にまで千草の首を軋ませた上で、その身を凶剣月詠へと投げつける。慌ててそれを掴もうとした月詠へ。
神速をもって、重なるタイミングで、接近した。
最速において、いかなる議論も許されないクラスにある英霊は。10年近くにわたり研磨した、最強の“技”を振るった。
「燕返し」
それは、可愛らしい少女の姿をしている。
近衛木乃香、和風で愛らしく、平穏を愛するだろうたおやかな少女……その少女が、死に掛けの女を放り投げ。
そして、二人を射程に収めたその時には、その手には……紅い薔薇の槍と、黄色い薔薇の槍が握られていた。
其は
何よりも気や魔力によるあらゆる防御を突き崩す、最強の魔槍。
其は
それによって負った傷をけして癒えぬ“
其れ等を、幼き美少女の姿をした騎士は振るう。
本来、二槍二撃をもって現われるはずの其れは、神秘に彩られ。二槍、六戟……即ち、二払 二突 二凪によって万華鏡の如く彩られた。
万一の反撃に備え、また、後の追撃の為に、僅かに先立っての二筋の払いは其々の体制を崩し……状態を整える。
それこそが、十年近き年月で槍兵が辿り着いた“燕返し”
無論、同時に放たれる以上、事前準備は難しいが、空打ちを覚悟で相手に予期させて体制を崩すには充分で。
二条の突き。
同時に放たれる赤と黄の閃光は位置的に重なった月詠と千草を纏めて、その腹部を貫いた。
散るは血飛沫、その槍はその長柄をおいて二者の腹部を確実に貫き通し。
黄槍によって広げられる傷は癒えることなく二者を苛む事となる。
そして、同時に放たれた二凪は。両者の腕と足を……月詠は反応が良かったか、辛うじて片腕と片足を。
千草は両手両足を、それぞれ紅槍と黄槍によって切り払った。
階段を転がり落ちるように、千草の腕や月詠の脚と言った人間の部位が神楽坂たちの前に転がっていく。
刹那は顔を顰めながら腹部を貫かれかき混ぜられ、四肢を引きちぎられて、その腕の一本を槍で刺し貫いた“近衛木乃香の姿をした誰か”を前に、さすがに一歩引き。
……神楽坂明日菜とネギ・スプリングフィールドはその光景と血臭、目の前に転がる肉片に……胃の中のものを吐き戻した。
目の前に転がるのは手足で、二槍で2人の敵の腹部を射抜いて薄く笑う……近衛木乃香の姿をした何者か。
「……ディルムッドさん……ですよね、申し訳有りませんが……その姿は」
「ふむ、この姿のままの方が都合が良いが。桜咲殿には酷な画か、すまない、失礼をした」
黒い霧が、槍で2人の人間を刺し貫いたままの近衛木乃香を包む。
直後、後に残るのは10歳前後の幼い少年……だが、見るものが見れば……仮に、早乙女ハルナが見れば分かるであろう。それが。ディルムッド・オディナと言う騎士の幼き時分の姿であると。
何より、委員長がその姿を眼にすれば、最早我慢しないだろう、紅顔の美少年。
幼きディルムッドがアーティファクトの加護により、無類のステータスを手に其処に立つ。
万一に備え、【己が栄光の為でなく】の効果を後押しすべく、朱雀の宝具によって幼き時分を取り戻したディルムッドは、近付く桁違いの殺意に高揚を感じ。
「若返った上に、姿を偽装する術式を使用させていただいていた……さて、無事に捕らえられた、主の願いに応えられたな」
戦果を手に、ディルムッドは笑む。
四肢を達磨の如く斬り落され、首の骨も限界まで圧迫され息も絶え絶えな千草と。
腕と足を一本ずつ失い、何より未だ嘗てない強者であるディルムッドを前に、未だ好機を伺う月詠、どちらも容易く殺せる状態までは持ち込んだ。
英雄の息子と、黄昏の姫御子なる主君の気にかけている二者の不甲斐なさはどうしようもないが。
桜咲はそれなりに良き従者だと、メディアが愛玩する少女の守り手には充分と判断し。
「フンッ」
紅槍で足元から突きあがってきた石の槍を打ち払った。
「増援か……桜咲殿、後は任せていいか」
ぽちゃんっと、僅かな水場から現われるのは白き髪の少年。
ディルムッドの手に力が篭る……
現われた、漸く現われた少年。
此処からこそが、彼の正念場なのだから。