64話
其れは上方から獲物を確認しながら用意されていた呪符を起動した。
一昨日まで、行動を共にしていた仲間が用意しておいた無間方処の呪法。
呪法を用意した本人は今朝になって漸く傷が癒える目処がたち、今も床に臥せっているだろう。
「はっ、こんで逃げ場は無いで」
昔から裏稼業で食い繋いできた少年にとって、千草と月詠と言う二人は仲間のような関係だ。千草とは西洋魔術師が気に食わないことで気が合い、月詠とは強者との真っ向からの戦い方を好む性向が似通っていたため気が合った。
その二人が一昨日、不意打ちを受けて深手を負った……それが少年を怒り震わせ。
「不意打ちや騙し討ちは自分がやるのもやられるのも好きや無い」
千草の伝手で知りえた情報では、少年はネギ・スプリングフィールドで、女の方はそのパートナーだと言う。
二人は、漸く閉じ込められた事に気付いたか、空を飛んだり走り回ったりと行き場を求めて飛び回り。
「正面からガツンといかせてもらうでっ!! ネギ・スプリングフィールドっ!!」
少年はその二人の前へと舞い降りた。
その眼に、獣性を宿らせながら。
「くそっ、空もダメかよ、地上に戻されちまう」
「うう〜ん」
「コラコラどきなさい、どこ触ってんの」
千本鳥居の中に閉じ込められた事に気付いてから数分、ネギと明日菜は脱出の方法を求めて試行錯誤していたが、わき道に逸れても空を飛んでも千本鳥居の一帯から出ることが出来ず。
今もまた、空を飛んだところで地上に転移させられて明日菜に激突するという形になっていた。
そして。
「待っとったで、ネギ・スプリングフィールドっ!」
そんな二人の前に、上方から一人の少年が飛び降りてきた。
ネギと同じくらいの歳つきで、学生服にニットキャップを被った少年。見る限りではただの子供に見えるだろう。
けれど、それが纏う怒気は確かなもので。
「き、君はいったい」
「兄貴、こんなタイミングで出てきやがったんだ、関西呪術協会のやつに決まってるっすよ」
「はい、敵の仲間かと」
「はん、ネズミと人形の割には察しがええんやな」
「オレっちはオコジョ妖精だーーーっ」
千本鳥居の通路へと舞い降りた少年、それに慌てて向き直って杖とハリセンを向けるネギと明日菜。
そして、二人が臨戦態勢を取るのを待って、ようやく少年……犬上小太郎は好戦的に口元を歪めた。
「俺は不意打ちも騙し討ちもせえへん……そん代わり」
本来ならば意趣返しとして、自分達がやられたように不意打ちを食らわせるというのも考えた。
けれど、少年の性格上、そんなやり方は選びたくなく。
それでも、仲間達を傷つけられたことを無視することも出来るはずがない。
ならばどうするか。
「最初っからっ、全力でいかせてもらうでっ!!」
ニットキャップをちぎり捨てると、その特異な獣の耳を露にする。
直後、その黒い髪が根元から白く変色していき、手足が鋭い爪に覆われる。
獣化、人外の血の混じったものの戦闘法の一種であり、普段以上の力を発揮するための小太郎の切札。
それを、初手から繰り出し、その身から気が溢れ出す。
「喰らえやぁっ!!」
それは、実戦経験の少ないネギにすれば想定外の事象。
目の前に居た小太郎は、一瞬後にはネギの目の前に居て。その拳をネギの腹に叩き込んだ。
「げほっ」
「ネギっ!!」
「おらおらおらぁっ」
そのままラッシュ、魔力によって強化されているネギの身体を一方的に殴りつける。
瞬動のスピードに付いていけないネギは身体を丸めて其れを受けることしか出来ず。
「ネギに何すんのよっ」
「ちっ、女は下がってろやっ、来い、狗神っ」
ネギの身体を地面に叩きつけると、影から人間の子供と変わらぬサイズの犬の形をした黒い狗神が顕れる。
普段ならば女を傷つけることを嫌い、適当に遊ばせて置くだろうが。怒りと、女に化けて騙し討ちした従者の情報、そして獣化によって強まった凶暴性が普段に無い命を下し。
「喰らいつけ、狗神っ」
「へっ、きゃああぁぁぁぁぁぁぁっ」「うわっ、俺っちまで」「くっ、いけない」
大型犬サイズの狗神が四肢へ喰らいつくようにして大きくその顎を開く。
そのまま、明日菜に殺到し、オコジョの尻尾に食らいつき、式神を食い破る。
「姐さんっ、やべえっ、兄貴、早く契約執行をっって、俺っちもやばいっす」
明日菜の四肢に喰らいついた狗神はその牙を突きたて、オコジョを振り回し、刹那の式を消滅させてしまう。
「シ、
辛うじて魔法障壁が残っていたか、ふらつきながらも自身の魔力をパートナーである明日菜へ供給するネギ。
魔力による強化を得た明日菜は四肢に喰らいつく狗神を振り払い。
「痛っぅぅぅ……」
その両腕両足に無残な傷痕を残しながらもハリセンを振るう。
魔力供給の無い状態で受けた狗神の攻撃は、体力に自信が有るとは言え普通の少女に耐えられるようなものではなく。
「はんっ、まだまだいくでっ、狗神!! 疾空黒狼牙!」
狗神がより凶悪に、殺意を増すように狼の姿を模して小太郎の背後から疾しる。
数は6体、3体が明日菜目指して走り、残り3体がネギを目指し。
「
咄嗟に前方に風の障壁を展開して黒狼の突撃を止めるネギ。そして、横合いから放たれた小太郎の全力の一撃が、そのわき腹に突き刺さった。
「喰らえやっ、狼牙双掌打っ!!」
「げふっ」
ネギの身体が本来折れてはいけない方向へと軋む、その口元から溢れた血は口内を切ったものだけではないだろう。
「きゃあぁぁぁっ」
障壁無しに黒狼牙を受けた明日菜も無事ではすまない。先ほどまで以上の裂傷をその身に受け。
「とどめや」
小太郎がその手を振り上げる、獣化し、鋭利に尖るその爪は容易く人の命を奪う。
殺しまではしない……が、仲間が受けた痛みを僅かでも味合わせようと牙を剥き。
「ハァァッ」
「ぐっ」
横合いから放たれた突然の衝撃が小太郎の身体を大きく弾いた、そのまま、目視も出来ぬうちに身体の正中線に正確に幾度も痛撃が響く。
小太郎の身体が気で強化されていなければ、あるいはその攻撃が気で強化されたものであれば、一連の連撃で容易く小太郎を無力化しただろう強力な連続の打突。
「大丈夫アルカ、ネギ坊主」
「ちっ、まだ仲間が居ったか」
それは、小太郎とネギの間を遮るように立つと、緊張した様子で右手右足を前に出し構えを取る。
「クー……フェイ、さん?」
「動いちゃダメアル、内臓を傷つけるヨ」
強力な闘気、それを感じたクーフェイ達は不安を覚えてネギ達同様、千本鳥居の中へと踏み入れ。
そして、目撃したのは死闘と言うべき凄惨な戦闘。
見るからに近接戦闘の心得の無いネギと明日菜が、喧嘩慣れした様子の少年と戦う姿で。
何とかもう一人を押し留めて飛び出したのは、ギリギリのタイミングだった。
「何だかよく分からないアルガ、子供同士の喧嘩にしてはやりすぎアルヨ、犬耳少年」
「ちっ、また女か、女殴んのは好きや無いけど……邪魔するなら容赦せえへんで」
「男女差別は駄目、アルヨ」
一瞬で小太郎との間合いを詰め、密着した状態で再び連撃を喰らわせる。
膂力とスピードは小太郎がクーフェイを上回るようだが、その身に宿った
「ちっ、瞬動やない……けどっ」
だが、それでも通じない。
二者の間を遮るのは種族としての身体能力の差と、何よりも。
「けど、気も使わんようじゃ戦闘者にしたら三流やでっ」
その身を纏い、力を底上げする気の有無。
巧妙に右掌を鳩尾に添え、発勁を放とうとするクーフェイに思い切り地面を踏みつけることで体勢を崩す。
気で強化された踏み込みはそれだけで振動を起こし。
「くっ、ええい邪魔アル」
けれど、其処は戦闘巧者、至近距離で繰り出される小太郎の拳を、間合いを零にする事でこそ行動を制限し。
クーフェイなりに、未熟ながらも気を込めた一撃を放とうとするが、狗神がその邪魔をする。
格闘家にすれば、武術以上に狗神の存在が危険で。
「くっ、クーフェイさん……くっ、動け」
強烈な一撃を喰らい、骨と内臓をも傷つけた様子のネギは満足に動くことが出来そうに無い。四肢に喰らいつかれ、大量に血を零す明日菜も顔を青くし。
「あの姉さんの方が武術家としちゃ強いが、気で強化してやがるせいでダメージが通ってねぇ、このままじゃ……いや、そうか、姐さん、」
「くっ、何よカモ」
「一分、一分で良いからあのガキを足止めできやせんかっ」
「軽く言ってくれるわね……けど、このままじゃクーフェイも危ないか」
「ぼ……僕も……まだ」
「兄貴は此処に居てくだせぇ、起死回生の一手がありやす」
「……信じるわよ……バカカモーっ」
辺りに血を撒きながら大きく跳びあがる明日菜、未だネギからの魔力供給は続くため、驚異的な跳躍力を見せるとハリセンを小太郎へと振り下ろす。
確かに魔力で強化された様子のそれを小太郎は舌打ちと共に腕で受け。
「カンフーの姉さん、秘策が有る、兄貴のところまで来てくだせぇ」
「しかし、アスナが」
「お願いクーフェイ、此処はあいつを信じて」
カモは急ぎ、ネギの傍によると、手にしたオコジョ妖精専用の魔法具で地面に魔法陣を描き出す、それは仮契約魔方陣。
その中で口付けを交わした二者を仮契約の絆で結ばせる魔法陣で。
「姉さん、この光の中でネギの兄貴とキスして欲しいんでさっ、そうすりゃ明日菜の姐さんみたいな力が手に入る」
「き、キスアルカ!?」
突然の事に戸惑うクーフェイ、オコジョが喋ってるのも少年の獣化も黒い犬の群れも明日菜がなにやらすごい身体能力になっているのも驚いているが、突然言われた言葉はこの場の雰囲気に明らかにそぐわぬもので。
「姉さんの武術と兄貴の魔力供給が合わさればあいつにも勝てる、お願いだから俺を信じて」
「っさせるかぁぁぁっ!!!」
「きゃあぁぁっぐぅぅっ」
事実、確かな格闘能力を持つクーフェイがネギの魔力供給を受ければその恩恵は計り知れないだろう。
それが分かっているからこそ、小太郎もそれを看過するわけにはいかず。
「悪いな、姉ちゃん」
「うぅぅ、げほっげほほっ」
鳩尾辺りを強く打たれたか、悶絶した様子の明日菜。小太郎自身女を殴るのは嫌だが。
最初から最後まで一貫して女だけを戦わせているようなネギも気に食わず。
「悪いが、此処でぶっ倒させてもらうで」
ネギが居る仮契約の魔法陣の前で構えを取るクーフェイ。
キスさえすれば仮契約は成功するが、そんな隙を許す相手には見えず。
故に、我慢の限界に達した少女はその前へと飛び出した。
「だ、駄目です、これ以上ネギ先生を傷つけさせませんっ!!」
「本屋っ、何故出てきたアルっ」
「み、宮崎……さん……」
「く、クーフェイさん……は、早くネギ先生とキスを……そうすれば、そうすれば何とかなるんですよね」
ネギと小太郎の間に立ちはだかると、震える膝を無理矢理に立たせて必死で小太郎を睨み付ける。
ネギたちが気になったため此処までクーフェイと共に後をつけてきた宮崎のどか。
戦う術等持たない少女が、必死の思いで小太郎の前に立つ。
大きく手を拡げ、まるで盾になるように。
「早くキスしてください、クーフェイさん」
「逃げるアル本屋、そいつはまともじゃないアル」
「お願いだからキスしてくださいっ、これ以上……これ以上ネギ先生が傷つくのを見るのは、私」
「しかし」
「ごちゃごちゃと、次から次に……邪魔や、どけや」
見るからに戦闘能力を持たない少女、それが涙を零しながらぶるぶると震えて立ち塞がる。戦意の萎えてしまいそうなそれに、小太郎は軽く手を向け。
「θoeЧ……重複
横合いの竹林から放たれた莫大な量の風と雷はその小太郎を容易く飲み込んで、そのまま視界の彼方へと消し飛ばしていった。
それは、一瞬で舞い降りた災害、災厄、最強。
視界の横から現れて突き抜けた暴力は、其れを前にした者達の意識を置き去りにして吹き荒れ。
「修羅場見学だったのでは?」
「一般人が巻き込まれるなら話は別よ」
影がぶれる様に、寸前まで何も居なかったはずの場所に二つの影が映る。
それは紫紺のローブを纏った魔法使いとその監視役。
小柄な少女もまた、サイズだけを小さくした紫紺のローブを纏い、二者は口元以外をフードで隠しながら其処に立つ。
「あちらの
「あんな脳筋が一般人の筈が無いじゃない、それに私、中国武術を使う女の子って何か気に入らないの」
寸前までの死闘は最早其処には無い。
そこに在るのは、最強に拠る蹂躙のみ。
「それにしても高速詠唱ですか、見事です」
「相手が小物過ぎてつまらなかったわ」
「ア……あああ……」
そして、ネギ・スプリングフィールドは目を見開く。
雷を纏うその姿。強力な魔力。
紫紺のローブを纏ったその姿。
「あなた、は」
幼い頃にその姿を目にした、目標とすべき存在。
ネギ・スプリングフィールドが憧れる。『
メディア無双の