67話
綾瀬夕映がそれに気付いたのは、関西限定のレアカードをGETし終え。
親友と、親友の初恋の相手との仲が気になった時だった。
「……おや、ネギ先生とクーフェイさん、それに神楽坂さんは何処に行きましたですか」
「あれ、そう言えばさっきから見ないね、のどか知らない?」
「え、あれ、そ、そう言えば……ネギ先生達が居ません……」
今思い出したかのように慌てだす宮崎に苦笑する綾瀬と早乙女。
レアカードを集める綾瀬と早乙女を静かに見学していた宮崎は想い人の姿が無い事に気付くとあわてて探し出し。
「アスナとクーフェイはこう言うゲームに興味ないから、パンチングマシンとかしてるかな」
「有り得るですね、すいません、のどか、私達の用は終わりましたので、急ぎネギ先生を取り返しましょう」
「そ、そんな、夕映、取り返すなんて……」
レアカード集めは終わったため、綾瀬や早乙女にはもう特に目的は無い。
ならば、勇気を出して想い人を誘う事に成功した宮崎のどかの後押しをすることにし。
ゲームセンター内を見回るが、班員と副担任の姿は無く。
「あれー、アスナの携帯繋がらないや……のどか、ネギ先生に電話してみてよ」
「え、ええ、わ、私が、私は……って、夕映、勝手に携帯を……あわわわわ」
緊張してがちがちに固まるのどかに、横から手を指し伸ばして携帯電話を弄り、ネギの携帯電話へ電話をかけさせる夕映。
けれど、携帯電話はバイブ機能より激しく振動するのどかの手の中で、無情にも発信音を鳴らし続けるだけで。
「おやおや、また二人して消えたのかな」
「そ、そんなー」
「ちょっと待ってください、クーフェイさんにもかけてみるです……」
アスナとネギの携帯電話に繋がらない、のどかの後押しをしようと持っている夕映にすればあまり快い状態ではない。
せめて、3人で行動を共にしていてくれればと、付近に見当たらない残り一人であるクーフェイにも電話をかけ。
確かに、その電話は相手と繋がった。
「もしもし、クーフェイさんですか」
『む、バカブラックか』
ふと、綾瀬が眉を顰める。
呼ばれ方はこの際どうでも良いのだが、どうにもクーフェイの声に緊張した様子が感じられる。普段能天気なクーフェイには珍しい傾向だ。
「いえ、クーフェイさん達の姿が見えなかったものですから、ネギ先生と神楽坂さんもご一緒ですか?」
『む、二人は今ちょっと……一緒に来たのは確かアルガ、連れて行かれてしまったアル』
まるで言葉を濁すような語調、元々嘘が得意でないクーフェイだ、勘の鋭い綾瀬には何か不吉なことがあったように感じられ。
「……ちなみにクーフェイさん、あなたは今どちらにいらっしゃるのですか」
『客間に案内されてるアル、ここでしばらく待つように言われてるアルガ』
「そうですか、それで……ネギ先生達は大丈夫なのですね」
『うむ、巫女さん達は責任持って治療すると言っていたアル』
軽く放った綾瀬の誘導尋問に容易く乗ってきてくれた、治療するということは何かしら怪我をしたと言うことだ。
巫女さんと言うことは寺社関係と言う事にもなる。
『それよりブラック、本屋が大変な事になったアル、落ち着いて聞いて欲しいアル』
その言葉に綾瀬の身に緊張が走る、慌てて横で心配そうに此方を見つめるのどかに目をやり。
「のどかに、何かあったのですか?」
『その……怪しい紫の女に連れ去られてしまったアルヨ』
「……はぁ……」
『む、気の無い返事アルネ、大変なことアルヨ?』
スピーカーフォンにしてクーフェイの声を流すが、ハルナも宮崎も首を傾げるばかりだ。
のどかは、ゲームセンターの中でずっと二人と一緒に居り。
「のどか、何時の間に誘拐されたですか」
「え、あ、いえ、何かの間違いじゃ……」
『本屋、其処に居るアルカ?』
「のどかはずっと私達と一緒に居たですよ、居なくなったのはクーフェイさんとネギ先生、神楽坂さん達だけです」
『ん? よく分からないアルネ』
「分からないのは此方の方ですよ、とりあえず合流したいのですが、今何処に居ると言いましたか、部屋ではなく建物は」
『変なお寺みたいなところアル、後は……巫女さんにこのかお嬢様のお友達ですかと、聞かれたアル』
「……そう言えば、このかの実家は京都にあると聞いたことがあるですね」
何故このかの実家に押しかけているかは不明だが、クーフェイは其処の客間に居て、ネギとアスナは治療のために別の場所に連れて行かれたと口にした。
「合流したいのですが、ネギ先生達はこっちに来られるですか? 怪我の具合は?」
『む、二人は動かさないほうが良いアルネ、特にネギ坊主は……』
「クーフェイさん、何があったのですか、ネギ先生と神楽坂さんが怪我をされたんですね、本当に大丈夫なのですか」
ふと、クーフェイが口ごもり始める。
此処に至るまでにオコジョから魔法の秘匿や、裏に関わる危険を伝えられたため、綾瀬にうまく説明することが出来ず。
かろうじて、暴漢に襲われてネギとアスナが怪我をした、アスナは犬にも噛まれたと説明し。
魔法によって回復できることも教えられていたため、それほど酷い怪我ではないと説明する……これは心配をかけないための配慮でもあったが。
「とにかく、心配なので合流させてもらうのです、行き方は……」
「あ、夕映、ちょっと代わって、クーフェイ、その携帯電話、超さんと同じのだよね……オッケーオッケー、今から言う操作をしてもらえるかな」
携帯電話のGPS機能を利用してクーフェイの居場所を確認するハルナ。
それなりに距離があるため驚き、綾瀬同様に困惑した顔になる……これだけの距離を離れたのだ、何らかの意図があっての行動だとハルナと夕映は察し。
「今からそっち行くから」
ぷちっと電話を切ると、沈んだ顔で顔を見合わせる夕映とハルナ。のどかは不思議そうにしているが。
クーフェイとは声は明るく話していたが、その内心は不安に彩られ。
「クーフェイさんの口ぶりからして、結構な大怪我をした可能性があるです」
「だよねぇ、隠そうとしてるの見え見えだったからねぇ、新田先生には……」
「最低でも、5人一緒に居たときに何かあった事にしないとネギ先生の立場がまずいです……もし怪我が酷いようであれば、連絡をしないわけにもいきませんから急いで合流しないといけないです」
「ん〜……委員長にはどうしよう」
「神楽坂さんとは仲のよい方ですし、きっと心配されるでしょうが……まずは合流して口裏を合わせることが先決です」
「だね」
「あわ、あわわわ、ネギ先生ー」
「急ぐですよ、のどか」
クーフェイからの電話で、事態の概要を概ね察した綾瀬はGPSで知った居場所へと急ぎ。
立ち並ぶ鳥居をくぐると、そのまま無事に本山へと辿り着く。
この頃になって漸く、ネギの治療が終わり。
綾瀬たちの前に、数名の巫女が現れるのだった。
「申し訳ありません、此処から先は立ち入り禁止となっておりまして」
「ここは、近衛このかの実家で間違いないですか?」
「……お嬢様のお知り合いの方ですか?」
幸いであったのは、本山からの急報を受けた木乃香と刹那がほんの数分前に本山へと戻ってきていたことだろう。
ネギ達の状態を聞かされた木乃香は歓迎もそぞろに屋敷の中へと飛び込んでいっており。
「このかのクラスメイトの綾瀬夕映です、ここにうちの班員が来ているはずなので、取り次いで頂きたいのです」
「しょ、少々お待ちください」
こうして、夕映達は本山へと辿り着く事に成功したのだった。
暫く待たされたものの、巫女の案内によって夕映達は本山の一室へと通され。
「宮崎さんっ 無事だったんですね」
「ひゃっ、ひゃい!?」
最初に遭遇したのは元気に突進してくる副担任の姿だった。
夕映達が入るや否や、のどかを見つけると飛びつくようにして、のどかの手を取るネギ。
その姿に少し驚き。
「ふむ、無事だったのですね、勘繰りすぎましたか」
「だねぇ、けど、のどかって本当に何かあったのかな」
部屋に居たのは班員であるクーフェイと、木乃香の姿。6班の班員である木乃香が居る事に少し怪訝そうな顔をするが、実家ならばと納得し。
「クーフェイさん、神楽坂さんは?」
「あー、まだ治療中アル、けど大丈夫……アルヨナ?」
「うん、もう少し時間はかかる見たいやけど……」
電話をかけたときよりも余裕のあるクーフェイと、心配そうながらも落ち着いた感じの木乃香の姿に夕映も安堵する。
この後、刹那が戻れば回復する予定だが、今はまだ血塗れの状態のため、会うことができず。
「ふむ、これなら新田先生に報告する必要は無いですかね」
ネギの顔色は普段より少し白く見えるが、見た目的には外傷も無い、病院に行ったりする必要が無いのなら、担任にも黙っていようかと夕映は思い。
「だねぇ、後はアスナ次第だけど」
クーフェイからは犬に噛まれたと伝えられたアスナが心配だが、同じような口振りだったネギが無事であるならば、思っていたよりも事態は大きくないのかと安堵する。
そのまま暫し、客間にて待たされる5班の面々と木乃香、夕映達はネギ達がやけにのどかを気にする事に気付くが、接点が多いことは良いことなので放置し。
少し間を開けて襖が開き、刹那が姿を現した。
「せっちゃん、アスナは大丈夫なん?」
「はい、まほ……綾瀬さんに、早乙女さん、宮崎さんも……何故此処に」
「まほ?」
「ネギ先生達が此処に来ていると聞いて合流したですよ」
木乃香へ報告をしようとしたところで、一般人が増えている事に気付いて慌てて言葉を途切れさせる刹那。
「……薬は確かに届けました、問題は無いかと」
「薬……あぁ、犬に噛まれたんなら抗生物質とか打っておいたほうが良いからか」
言葉の端々を拾いながらも常識的な推論を築き上げていくハルナ、“まほ”と言う単語に反応する辺り、アホ毛を一本失っても未だその勘は衰えぬようだが。
其処に、ドタバタと、もの凄い音を立てながら誰かが近付いてくる足音がして
「ネギッ! 大丈夫!?」
心配されていた最後の一人、アスナが両手両足に包帯を巻いたものの、無事な姿で現われる。
アスナはそのまま、回復した様子のネギを目にすると安堵し……
「って、本屋ちゃん、無事だったのね!? 大丈夫? パーになったりしてない!?」
「ぱ、パーですか?」
「のどか……私達の知らないところで本当に何かしたですか」
「夕映ーずっと一緒に居たよー」
「っ、あいつ、本当にきおぐむっ」
「す、すいません、ちょっとハイテンションになってる様子でして」
なにやら危険発言を繰り出そうとしたアスナの口を刹那が塞ぐ、だいたいの事件の流れは聞いているが、こんなところで記憶消去だの口に出されてはたまらない。
見た限りにおいて、宮崎のどかは今朝から何ら変わっていないように見える、ならば下手に口出ししないほうが良く。
「皆様、長と接見の準備が整いましたので、広間へと来ていただけますでしょうか」
新たな巫女により東西融和の親書受け渡しの用意が整えられたことが伝えられた。
これは、ネギ達が到着したときから準備が進められていたが、今まで治療行為のために先延ばしにされていたのだ。
落ち着かせるのには丁度良いと、困惑した様子の面々の背中を押すようにして刹那は広間へと案内し。
体育館ほどの広さがありそうな大広間に、巫女さんが並び、楽を奏で、歓迎する様子を見せる。
非日常的なその姿に、魔法に関わりのない面々も驚きの表情を見せ。
「なんかスゴイ歓迎だねーこりゃ」
「これはどーゆーコトですか?」
「は、はい、実は僕、修学旅行とは別に秘密の任務があってここへ……」
「「秘密の任務!?」」
あっさりと裏事情を暴露するネギに、興味深そうな顔を見せる夕映とハルナ。
それらを何とか落ち着かせながらも、席に着かせ。
「お待たせしました、ようこそ明日菜君、このかのクラスメイトの皆さん、そして担任のネギ君」
治療の時に既に顔を合わせてはいるが、それをおくびにも出さずに挨拶をする詠春。
親書の受け渡しは東西融和の段階の一つであり、それなりの建前が必要となるのだ。
詠春も、アスナが元気そうにしているのを確認すると安堵した顔になり。
「あ、あの、長さん、これを……あっ」
長の登場に、ネギも立ち上がるとポケットを探って親書を出そうとする。
……が、その顔は見る間に青ざめていく。
尚、ネギはジャージのポケットに親書を忍ばせておいたのだが、つい先ほど、ネギはわき腹に骨格が軋むほどの強力な双掌打を受けた処である。
結果として。
「し、親書がビリビリにー」
「えー」
「何だってぇぇーっ」
「……今、ネギ先生の方から下品な感じの声が聞こえませんでしたか?」
「……ん〜、長さんの声じゃないの?」
ポケットに忍ばせていた親書は戦闘によってくしゃくしゃに折れ曲がり、端々がボロボロとなってしまっていた。
それを目にしたネギとアスナ、オコジョは思わず叫びを上げ。詠春も困ったように頬をかく。
「い、いえ、あくまでも非公式なものですし、親書を携えたネギ君が本山を訪れてくれたことで役目はほぼ、終えていると考えていただいて構わないのですよ」
中身が義理の息子である自分への私的な内容が含まれていることを知る詠春は、慌てるネギの手から親書を取ると、周りの巫女の目から避けるようそれを懐に入れる。
こんな事で、戦友の息子の任務が失敗になると言うのは認めがたく。
「親書の受け渡し、確かに完了しました。任務ご苦労、ネギ・スプリングフィールド君」
「は、はいぃ……」
見るからに消沈した様子だが、一方的に任務は完了したと言い切る。
多少問題はあるが、これにて漸く、一連のごだごだが一段落を得て。
「皆さん、お昼はまだでしょう、歓迎の宴をご用意いたしますよ」
詠春の手配によって広間に続々と食事の膳が運び込まれてくる、その中に明らかに二十歳未満は禁制の液体も見える気がするが。
酔っ払ってしまえば一般人の者達も怪我の経緯や不適切な発言に違和感を持ちにくいだろうと画策したのだろう。
また、酔い潰してしまえば明日の朝まで本山に足止めすることが出来るため、詠春には都合が良い。
周りに座っていた巫女達は酒盃を手にすると、修学旅行に来ている生徒達を取り囲んで接待を始め……
「ネギ君は、少し此方に……先程、中座してしまった話の続きをしましょう」
「は、はい」
唯二人、ネギと詠春のみは昼間から始まった宴の席を立つと、その場から離れていくのであった。
「ふぅ……何とか収まりがつきました」
「す、すいません、親書がぁ」
「いえ、あれほどの傷を負う相手だったのです、仕方が無いでしょう」
刹那が魔法薬を取りにホテルへと戻って行った後、ネギは詠春から話に出たメディアと言う名の魔法使いに干渉を禁じられていることの詳しい説明を受けるはずだった。
結局、夕映たちの急な来訪に慌てて満足に話を聞くことは出来なかったが、すべてが片付いた今になって漸く余裕ができ。
「ところで、皆さんには、このまま明日の朝まで本山に留まっていただきたいのです」
「え、何でですか」
「お恥ずかしい話ですが、関西呪術協会の強硬派があからさまに動き始めているようなのです、結界のあるこの本山ならば大丈夫でしょうが、明日の昼、腕利きの部下達が戻るまではどうかお願いしたい」
これも、ネギ達の治療中に部下から伝えられた話であった。
今まで水面下で隠れ潜んでいたはずの東を快く思わない者達が急に集結を始めているらしい。
旗頭は、集まった情報では天ヶ崎千草、今日になって急に、あからさまに多くに声をかけ始めている。
あからさまに声をかけられれば、断ったところで本山の目に留まる事になる上、天ヶ崎から声がかかる時点で後ろ暗いことがあると本山に知られてしまったようなものだ。
声をかけられた者は動くしかなく……その中には、青山の分家すらあると言う。
「そ、そうなんですか……でも、僕達修学旅行中で」
「それは大丈夫です、私が身代わりをたてておきましょう……それに、明日菜君の包帯も明日には取れます、それまでは戻らないほうが良いでしょう」
「そうですか……分かりました、ありがとうございます」
「……さて、話が前後してすまないが、ネギ君。君はGOLD FLASHについて何も聞かされていないんだね」
「GOLD FLASH……ですか?」
「そう……このかの魔法の師匠が所属する団体で、関西呪術協会、関東魔法協会に次ぐ、日本で3番目の魔法に関する組織と思ってもらって構わない、よくGFと言われますけどね」
「そ、そんなところがあるんですか、魔法薬を持ってた魔法使いは其処の人なんですね……けど、僕や長さんが関わらないほうが良いと言うのは」
そこで、大きく息を漏らす詠春。
この新興の団体は、魔法使い側に存在が認知されてまだ二ヶ月ほどしか経っていない。
魔法世界でも商取引を行っているため、それなりの魔法基盤があると思われてはいたが、評価は低く。
けれど、その影響力は凄まじいものがあった……それは、先立っての麻帆良学園へのマスコミ攻撃で確かなものとなった。
「あそこのリーダー格の一人は関西呪術協会と学園以上に確執があってね、顔を合わせれば即戦闘になりかねない程だ……その責は殆どが我々関西呪術協会によるもので弁明のしようも無い、その為、彼等と関西呪術協会の関係は最悪なのですよ。このかが弟子入りできたのは関西呪術協会にも関東魔法協会にも係わり合いが無かったからに他なりません」
「そ、そうなんですか……関東魔法協会とも、仲が悪いんですか……」
「其処がまた問題でね……今年の二月くらいまで、けして仲が悪いわけではなかったんです、リーダー格は麻帆良学園の中等部に在籍しており、関東魔法協会に協力こそしなくても不干渉を貫き、中立であったと聞いています……つまり、今年の二月までは協力を請うことも出来るはずだったんです」
また溜息。
事情を知るがゆえに、関東魔法協会の犯してしまった過ちが惜しく思える。
あれさえなければ、ネギが頭を下げて頼むことも可能だったろうにと。
「……闇の福音……エヴァンジェリン・A・K・マクダウェルは知っていますね」
「はい、僕のクラスの生徒です」
「二月に彼女が、生徒の一人を傷つけてしまい、そのままGFの人間と戦闘状態へと突入したんです、結果、エヴァンジェリンは瀕死の重傷を負い、GF側への不干渉と引き換えに、治療を受けることが許されました」
「そ、そんな……それは、酷くないですか」
「ですが、エヴァンジェリンが生徒の命を奪いかけたのも事実なんです……ともかく、それによりGFと関東魔法協会の間には隔絶が出来ました、これが私やネギ君が彼等に干渉できない理由です」
「……でも、仲良くやっていくことは……」
「無理です、エヴァンジェリンが居る限り其れはできない……極論すれば、エヴァンジェリンを切り捨てればGFとの関係の改善は可能でしょう……いや、エヴァンジェリンが謝罪するだけでも良いかもしれない」
「それなら」
「誇り高い彼女がそんな事を容認できるはずが無いのですよ……エヴァンジェリンは、未だにGFへの敵意を燃やしているそうです、ただ、敵意を発しただけで身体異常を発症する呪いをかけられたらしいですが。何と言いましたか、目から玉葱の絞り汁が流れ、鼻ににんにくを突っ込まれて口に葱を差し込まれた気分になるとか……」
「っ、それは……」
それは、かつてネギが目にした姿だろう。
闇の福音との決戦の翌日、長谷川千雨が魔法関係者だと言う情報を出したときにエヴァンジェリンはもがき苦しみ始め。
「そのため、今エヴァンジェリンはGFと事を構えたことは知っていても、その相手が誰であったかの記憶を封印している状態です……思い出せば、また戦闘を始めてしまいますからね、関東魔法協会とGFの関係が悪い理由は其れですよ、エヴァンジェリンを懐に抱え続ける限り、彼等は関東魔法協会を信じはしない、そして学園長は、GFとの関係改善よりもエヴァンジェリンを選択した」
「そんなことが……」
語られたのは全て事実、むしろ、詠春にすれば未だこれが語られていなかったことの方が驚きだが。
学園長にすれば其れも当然、エヴァンジェリンとネギの良好な関係を良しとする学園長にすれば、この情報をネギが知って
「けど、エヴァンジェリンさんが謝罪してくれたなら……」
「ですから、それが難しいのですよ」
けれど、最早其れは手遅れ。
彼に真実は伝えられてしまった。
「ともかく、彼女のお陰で明日菜君が助かったことも事実、出来れば良好な関係も築きたいのですが」
溜息を漏らす。
そして、ネギは気づく、落ち着いて漸く、一番大切なことを忘れていた事に。
「あの、僕達の戦いの中で助けに入ってくれた魔法使いが居たんです、あの人は何処に属する人なんですか、紫紺のローブを纏った魔法使いで、雷の魔法を使う女の魔法使い」
「………………」
「関西呪術協会なのか、関東魔法協会なのか、それとも……」
「………………」
詠春は無言、ただ、彼の中で既に答えは出ている。
このタイミングで現われ、且つ、木乃香に聞いたところ、師と電話での会話の中で明日菜が深手を負っていることを知っているような感じもしたと言う。
そして、GFが所有すると言う仮契約すら破戒するアーティファクトの存在を、詠春は義父と高畑から得ていた。
それは、魔法世界で捜し求められているアーティファクトに酷似する。
「GFの、魔法使いなのか」
何でこんなに長くなった……
詠春と薬味の会話はまだ続きます……欝だ
栄養素……栄養素が……足りない
USJ編が巧く書けない・・・場所固定はやはり厳しい、4日目へ行ければ・・・