前話ラストで、フェイトたちが一団と既に合流済みのところに呪いが来た点を修正しました
ちょっと、計算してみたらスクナ復活までに詠春たちが追いつけそうに無かったので(ぉ)
フェイトたちが合流する前に、呪いの第一弾が着弾しております。
76話
関西呪術協会の本山で詠春たちが作戦会議を行っていた頃。
本山から脱出したフェイトと男は、木乃香を抱えたまま夜の森を移動していた。
度々、男が足を止めるために進行速度こそ速くないものの、足取りは確かなもので。
「……少し待て」
本山から、それなりの距離を確保したところで再び男が足を止める。
フェイトは息をつきながらも、それを許容し。
「……用心深いのは良いことだけどね」
「いや、今回は少し違う、本山と合流地点の中間点……此処くらいで良いだろう」
呟き、辺りに他の気配が無いことを確認した男は、呪符を数枚周囲にばら撒く。
関西呪術協会に組した立場となっているため、その辺りの装備も符で統一され。
けれど、術式自体は然程変わらない、要は、外部からの目と耳をシャットアウトするもので。
男は懐から新たに瓶を取り出すと、瓶から一人の少女を取り出した。
「……あぁ、そうだったね、用意すると言っていたね」
「流れ弾が当たる可能性もある……最低限の備えだろう」
特に、相手側に未熟な魔法使いが含まれている。
人質が相手の手中にあるのにも拘らず躊躇わずに大規模攻撃魔法を放つ可能性もあるのだ。そんな環境に放置できる訳が無い。
二人の少女を抱える男だが、数秒もしないうちに男の腕の中には再び一人きりの少女のみの姿があり。
その首には、大粒の宝石を飾った首飾りが飾られている。
「これでいい……それと」
「……やっぱり用心深いね、本当」
呆れたようなフェイトの声を無視して、再び男は合流地点に向けて歩を進める。
……その過程で、度々足を止めながら。
やがて、男とフェイトは合流地点に辿り着き。
男とフェイトに向けて、幾つもの斬撃が降り注いだ……其れは、神鳴流の斬撃。
「……敵? 先回りされたのかな?」
「…………」
それらを容易く防ぎながら、フェイトは怪訝そうに首を傾げ。
男の目に、ほんの僅かにだけ、確かな殺意の揺らめきが浮かび上がった……
「あぁ、神様仏様メディア様……あ、何か寒気したっす、えっと……乳神様、桜子大明神、メディア様、どうか私をお救いください……これっす、こっちっの方が良いっすね」
「普通は神様仏様だと思うのですが、あと父?」
「それは駄目っす、私のクウェリィが囁くんす」
「はぁ、それも魔法なんですか」
「そんなもんでやんす」
其処は関西呪術協会本山の大広間。
未だ戦闘の跡が残るそこに、四人の少女が取り残されていた。
綾瀬夕映と春日美空……そして、石像が二柱。
これらの石像は、それぞれ宮崎のどかと早乙女ハルナの石化したもので。目の届くところにあったほうが安心するということで大広間まで運んできたのだ。
「いえ、そういう魔法は無いと思うのですが〜」
春日の投げ遣りな返答に応答するのは、手に乗るくらいの大きさにデフォルメされた刹那の姿をした式神だ。
情報連携用に、刹那と詠春の式神が残されたのだ、戦闘が予想されるため半自律型の仕様となっており、必要時のみ通信する事になっている。
詠春の方は別の偵察用式神に意識を取られているのか、あまり会話にはならないが。
……あの後、多少の話し合いの後で詠春を始めとする急造チームは木乃香奪還のために出立していった。
その中で、夕映と美空は戦闘能力に不安があったために残されたのだ。
実際のところは、美空のアーティファクトは戦闘能力はともかく、逃げ足と言う一点においては、それなりのレベルを誇るため、撹乱要員としては使えるのだが。
口に出せばさらに巻き込まれる気がしたので、見習い魔法使いで攻撃魔法も碌に使えないで押し切り、本山待機組となった。
……いや、本来であればホテル帰還組となっていたのであろうが。
その手には今や転移魔法符は無い。
魔女から、巻き込まれる前に逃げられるようにと渡された其れは、気付けばクラスメイト達に肩を掴まれ巻き込まれていた美空の手からこぼれ。
神楽坂明日菜と桜咲刹那、綾瀬夕映の三名によって作戦の一角に組み込まれてしまったのであった。
……刹那以外の二者は、とりあえず長距離転移と言う単語と、詠春のそれがあればと言う願望を聞いていたための本能的な行動であったが。
実際、手渡されたのは美空なのだから奪い返して強引に使うという術もあったが。
巻き込まれた一般人である夕映は木乃香が救われぬ現時点での離脱を望まず。
美空が関東魔法協会に所属する魔法生徒であり、クラスメイトであることが知られていたことが最大の問題だった……サングラスとマスク、口調を多少変えた程度では物の役にも立たなかったのだ……
その問題とは、其処に居た、期待の眼で見てくるクラスメイトと副担任である。
二人……と刹那と夕映……は美空を無視して嬉々とした声を上げた後で、頭を下げて転移魔法符を使わせてほしいと願い出てきた。
『このかのピンチなの、お願い、助けると思ってこれを使わせて』『お願いします、春日さん』
さて、この場合、頷けばどうなるかは分かりやすい。魔法符を手に嬉々として彼等は駆け出して美空は置いてけぼりにされる。
では逆に、断った場合はどうなるか……美空は既に、魔女の部屋での会話から答えを聞いていた。
とあるクラスメイトと副担任は、協力を渋ったメディア様に『ふざけんじゃないわよちょっとっ』『このかさんを助ける気は無いんですかっ』等と叫んでいたのだから。
携帯電話固定台と化していた美空の耳にもその命知らずな発言はちゃんと聞こえていた。
つまりは、此処で断れば同じ台詞が出てくるのは想像に難くない、語調がもう少し柔らかくなることはあっても、基本スタンスは変わらないだろう。
そして、彼等が魔法関係での仲違いを容易く学園生活まで引きずるのも明白だ、エヴァンジェリンの時にも美空は巻き込まれ、仔細は聞いているのだから。
此処で断れば、今後の学園生活において、影響力の強い副担任やクラスメイトに睨まれ、クラスで孤立しかね無いという危険を有し……さらには、何となく学園長とかシスターにも絞られる気もし、加えてあっちの壮年の男性も無言のままこっち見てるなぁと気付き……
美空は泣く泣く、転移魔法符を無言のままで差し出したのであった。
「うぅ……お願いだから無事で帰って来……たら篭城戦なんすよね……石になれば、いっそ石像になったほうが気楽かも知れないっす」
思わずハルナの石像にすがりつきたくなってしまう美空。
そんな美空を気遣ってか、夕映が色々と声をかけるが、あまり話し相手にはなってくれず。
「はぁ……皆さん、無事だといいのですが」
隣に、関係者でありながら自分よりも取り乱している美空が居るおかげか、比較的落ち着いていられる夕映は出発していったクラスメイトたちを案じて祈るのであった。
そして、その追撃部隊もまた、夜の森へと足を踏み入れていた。
相手の気の残滓を辿ることで、だいたいの方向と道筋も見当がつき。
「……相手方はまだ足止めされているようです」
式神で相手の動向を偵察する詠春が先導することで、行き先を違えることは無い。
詠春による式神の偵察は、フェイトや男の気の痕跡を追っていたが、それよりも早くに別の敵集団を見つける事に成功していた。
……正確には、遠方より飛来する呪力に気付き、その目標地点を確認したところに、10人近い陰陽術士と神鳴流剣士の集団を発見したのだが。
その中に、刹那から説明された呪符使いらしき女の姿もあり。
魔女による呪詛を喰らったか、彼女等は目を押さえるようにしていた……視力を奪うか、減衰させている様子で。
確かに、足止めには適しているのかもしれない、問題はその集団の中に木乃香の姿が見えないことだったが……フェイトや男の気配もまた、その集団の方向へ向かっているようだった。
よって、詠春等は男たちの足取りを追いながら、その敵集団を目指し。
幸いと言うべきか、その後も魔女の遠距離呪詛が続いた、一度で終わらなかったのだ。
それこそ飽きるまで……実際、飽きるまでは、強力な魔力で千草を中心とした一団に強力な呪詛が繰り広げられ。
式神で偵察していた詠春にしても、理不尽な魔力に肝が冷える代物だった。
視力の減衰の後は、敵の声が聞こえる等と誰かが叫び始め、方向感覚すらも失ったか、ふらふらとうろつく者も現われて……
偵察に放たれた詠春の式神が観察する中、男とフェイトが、その場に合流した時点で、唐突にそれは始まった。
呪詛を受けた者達……
突然に、視覚を奪われ、或いは、視力を弱められ。
足場を突然失ったような一瞬の錯覚を与えられ。
敵が近くに居るような不安感が襲い掛かり。
そして、進むべき方向を見失った……
周りに居るのは、味方の筈で……
不意に、小柄な少年と、コートを着た男らしき人影がおぼろげに見えた瞬間。
彼等は敵の襲撃と判断し、攻撃を開始してしまった。
結果は……
「……既に、始まっていますね」
「えぇ……」
刹那と詠春は言葉を区切って言葉にする。
……実際、刹那の鋭敏な嗅覚は既に濃い血の臭いを感じている……そう、既に始まっているのだ。
「……これが、足止めですかっ」
「……それを請うたのですよ、私達は」
そう、足止めを頼んだ。
その結果は確かに出ているだろう。
……関西呪術協会強硬派と、本山襲撃犯二名との同士討ちと言う形で……
呪いで前後不覚となった様子の一団は、突然現われた二名を味方とは思わず攻撃し。
フェイトと男も最初は驚いていたが、関西呪術協会の面々が本気で攻撃しているのが伝わったのか、詠春の式神が偵察する中、否応なしに反撃を始めている。
何を言っても聞き入れてもらえない以上、無力化を選択したようで。
幾人もが石化され、あるいは銃で撃たれていく。
また、フェイトと男以外にも仲間同士で攻撃し合う者が現れる等、場は凄惨なる地獄と化している。
魔女に何と言ったところで、足止めできそうな呪詛を適当に放っただけと言い切るであろうが、明らかに集団である彼女等を狙い撃ちするもので。
銃を使わぬ関西呪術協会の者達は銃声が聞こえる以上は、敵がいると誤解を増していくばかりだ。
隣にいる、寸前までは仲間だった間柄の相手に斬りかかる様は式神越しに見ていてるだけでも、気分が悪くなる。
……恐らくは、最終的に数名の強者のみになるまで、その地獄は続くのだろう。
「……ですが、好機です……このかは無事です、脅迫が効かないことが分かっているのでしょう、男が護っていますし、周囲の神鳴流の剣士よりもあの男が強い……青山の出としては遺憾ですが」
刹那のみに聞こえるよう声を抑えながらも詠春は冷酷に告げる。
敵の数が勝手に減ってくれるのだ、自分達にすればありがたく、その混乱の場に飛び込めば絶好の不意打ちとなる。
故に、移動速度を速めようとして。
……式神が中継する光景に集中してしまったのが失敗だっただろう。
深い夜の森の中、先頭を駆け抜ける詠春は思わず速度を上げ。
「む、いかん、足元を見るでござるっ」
ピンッと、その足が、何か糸のようなものを引っかけた事に気付いた直後には。
轟音と光が、詠春を先頭とする木乃香奪還部隊を包み込んだ。
一応、見せ餌で実際にはもうちょっと分かりにくいのが隠れてたりもします(ぉぃ
本当は薬味が引っかかるはずだったんですが、先頭行く詠春さんが式神視点を重視してしまったので引っかかりましたw
こういう搦め手、苦手そうですしwww
夜の森に罠を仕掛けるのは人として当然ですよね(ぉぃ