第百四十三話
劉備軍の三軍と戦いっていた劉璋軍にとって劉表勢力の消滅は青天の霹靂と言ってもよかった。
劉璋軍は将が相対している劉備軍より豊富であり、兵士の練度にも差があるため、有利に進めていたこともあって動揺が走った。
特に劉表軍が劉備軍に吸収され(厳密には劉備軍と北郷軍と別組織なのだが今の段階では劉璋軍にとってはあまり変わらない)てしまったことで劉璋軍の将達は頭を抱えることになる。
劉表軍は戦いによって数を減らしてはいるが、それでも五万を超える戦力が合流したことで劉備軍は大徳募兵もあって十五万を超える軍勢となってしまい、劉璋軍の兵数を軽く超えてしまった上に益州内部の地理を把握され、更に安定した前線基地まで確保されることになったのだから頭を痛めるのは当然だろう。
ただし、それはあくまで劉璋側から見たことであり、劉備、北郷側から見ると問題が多発している。
劉備軍は順調に劉表軍を倒すことができたが、順調過ぎた。まさか自分達と協力して臣下に引き入れる予定だった北郷一刀が単独で劉表を打倒し、後に就くとは思ってもおらず、兵の損失がなく倒したせいもあって数が減ることがなかった。これにより当てにしていた劉表側の兵糧を手に入れることができず、兵糧が危機的状況に陥っている。
北郷軍は勢いに任せて大軍率い、領地を治めることになったが劉表軍の中枢は劉表の劉の字に従っていた者が多数おり、その者達は何処のものとも知れない北郷一刀に仕えるという選択はなく、揃って出奔、ある者は敵であった劉備へ、ある者は劉璋へ、ある者は帝に仕えるべく洛陽へ旅立っていったことで圧倒的人手不足に陥る上に、残った北郷一刀に従った者達のほとんどは袁術の工作によるものであるため非協力的な者が多く、更に劉備軍から協力という名の物資要求がされて混沌状態となっている。
ちなみに帝に仕えようと洛陽に向かった者達は道中に行方知れず、もしくは死体となって発見されて誰一人として洛陽に辿り着いた者がいないのは余談だろう。
そんなこんなでまだ劉璋軍が思っているほど悲観することはないのだが、さすがに十万を超える軍勢を相手にするというのは不安が生じて当然といえば当然だ……ごく一部の脳筋を除いて——
「劉某などという田舎者(高速ブーメラン)なんぞ私の鈍砕骨で粉砕してくれる!」
そう嘯(うそぶ)くのは劉璋配下の厳顔の弟子である魏延文長だ。
それを聞いた厳顔は溜息を漏らしたが、他の弱気になっていた将、兵士達には活力を与え、士気の向上に成功したのだから何が功するか世の中わからないものである。
(これが計算の上でならワシも安心できるのじゃが……もっともそれは焔耶らしくないという矛盾した思いもある……悩ましいことじゃ)
いつまでも素直でいて欲しいと思う厳顔であるが、今回はたまたま考えなしの発言が上手く作用しただけであり、日頃から割りと考えなしに発言して迷惑を振りまいている魏延にはいつも悩まされてきた。
しかし、そういう気質だからこそ自身の側に置いているということもまた事実であるため厳顔は自身でどう教育したらいいのか迷走に入ってしまう。
それはともかく、劉璋軍は少し勢いを取り戻し、劉備三軍が引き篭もる陣地を押しに押して結果的に撃破に成功した。ついでに劉辟が捕虜となった。
この勝利で劉璋軍は更に士気が上がり、魏延は更に助長させることになり、少し上がった評価がまた下がることとなる。
いやはや、さすがは亀の甲より年の功、黄忠と厳顔の統率能力は優れたものじゃな。
益州なんぞという田舎であれほどの精鋭を維持するのはかなり難しいはずなのじゃが……そもそも弓の技術が必要な弓兵をまとまった数を揃えるのだって大変じゃろうに。
しかし、そのおかげで劉備軍との戦いでは随分一方的な戦いになったようじゃな。しかも野戦では戦車(もちろん装甲が付いて無限軌道で大砲が付いたやつではなく、馬車の延長線みたいなやつの方じゃぞ?)部隊までいるからのぉ。
戦車は若干旧式的ではあるが、相手が民兵であるなら十分じゃろう。吾等のような常備軍相手ならば対策すればほぼ一方的に勝てるがな。
「ところで魯粛、北郷の領地で物価の上昇が見られるのじゃが……」
「もちろん手を回しましたよ」
「さすが魯粛じゃな」
劉備達が北郷一刀に物資を供給するように言ってくることを予想して対策をとっておったようじゃな。
ということは——
「物価の上昇は劉備軍に物資を融通したことによるものという流言も流しています」
さすが魯粛、さすろしゅじゃな。汚い、魯粛汚い……いいぞ、もっとやるのじゃ!
「更にその物資を劉璋軍に売却することで北郷が劉璋と繋がっているという情報も少し混ぜておきました」
おおう、本当にもっとやっておったのじゃ。
「それに加えて劉備軍の内情を劉璋軍に渡しておきました」
さすろしゅ、慈悲がない。
「慈悲はありませんが慈愛ならありますよ」
そう言って嬉しそうに吾の頭をナデナデする魯粛……うむ、それは疑ったことないぞ。
「袁術様を傷つけた者なんぞに与える必要はありませんでしょう?」
……おおぅ、今、背筋がゾクゾクっとしたのじゃ。
「そういえば孫策さん達の行方がわかったようです。今、南蛮に行っているようですね。誰の思惑かまではわかりませんが」
南蛮……じゃと?つまりあのネコネコしい孟獲達に会いに行っておるのか。
確かに南蛮が戦線に加われば劉璋軍は真反対に二つの戦線を持つことになり、かなり苦しい戦いを強いられることになるのは間違いないが……正直に言うと、孫策達が南蛮の奴らを説得できるイメージがわかぬのじゃが……いや、孫策は虎っぽいから同じネコ科ならあるいは?
しかし周瑜とは相性が悪そうじゃよなぁ。孟獲達は話が通じない子供のような存在じゃからのぉ。
むしろ張飛あたりならスマートに話が進みそうではあるが……まぁ南蛮なんぞの情報を知っておる存在はそう多くないから仕方ないかのぉ。吾も原作知識があるから知っておるが、生の情報という意味では耳に入って来ぬ……というかすっかり忘れておったのじゃ。
確か祝融はピンク色の象になっておったんじゃよな?後、量産型三人ネコ娘がおったはず……他に印象は特にないのぉ。
「ふむ、挟撃するのはいい案ではあるとは思うが、今まで交流がない勢力をいきなり戦争に巻き込むなどできるものなんじゃろうか」
そもそも南蛮は中華ですらない辺鄙な場所じゃぞ。
「私の予想では食糧が狙いなのではないかと」
「なるほど!」
確かに劉備達は食糧不足で悩んでおる。
それに比べ南蛮は自然の宝庫故に食糧は割りと余裕がある可能性がある。いや、この場合はただの食糧でなくても珍品であれば金に換金することもでき、それで食糧を購入することも可能じゃろう。
それならば孟獲を丸め込むことで可能かもしれんな。
ちなみに吾ならキウイ片手に孟獲を説得するがな。(キウイはマタタビ科であり、マタタビより効果が落ちるが同じような効き目がある)